Opuntia
Il Genere Opuntia (quello dei fichi d'india) si trova, come tutti i Generi delle Cactacee, solamente nelle americhe, sia del sud che del nord. Si trovano infatti Opuntia dal Canada al sud Dell'Argentina!
Le specie appartenenti a questo genere sono numerosissime, specialmente se aggiungiamo a questo Genere anche altri due Generi molto simili: Cylindropuntia e Tephrocactus.
I fusti delle Opuntia hanno basilarmente tre forme principali: colonnari, globosi e schiacciati simili a foglie (Le famose pale!) i cladodi.
In generale sono piante che possono crescere molto e sono fornite di spine molto noiose. Sono però molto decorative.
L'Opuntia più grande cresce nelle isole Galapagos (Opuntia galapageia) dove diventa simile ad un albero e può raggiungere l'altezza di qualche metro. E' interessante notare che le iguane che vivono su queste isole mangiano i cladodi di queste piante pieni di spine senza riportare nessun danno!
Alcune Opuntia resistono a temperature molto basse, anche a meno 10/15 gradi, per cui si possono piantare all'esterno, meglio su piccole scarpate che permettono un ottimo drenaggio dell'acqua e che vengono fissate dalle radici di queste piante che diventano così anche delle siepi quasi invalicabili!
Le cylindropuntia crescono con fusti colonnari che possono arrivare anche a due o tre metri di altezza, ricchi di spine, in generale però queste non sopportano il gelo.
I Tephrocactus sono le piante più piccole di questo genere. Formano, in natura, dei cuscini che difficilmente superano i 2/3 metri di larghezza. Ogni cuscino è formato da dei fusti piccoli fatti tipo collana:una pallina sopra l'altra. Anche questi hanno spine di tutto rispetto. Molti Tephrocactus, se mantenuti completamente asciutti sopportano anche basse temperature, non per nulla molte di queste piante crescono intorno a i 4000 metri sulle Ande.
Tutte le Opuntia producono fiori molto appariscenti che vanno dal giallo al rosso e dopo formano il frutto (Fico) pieno di grossi semi molto robusti. Alcuni di questi frutti sono eduli, altri hanno un sapore estremamente acido e quindi poco appetibili.
Queste piante si coltivano in un terreno molto sciolto e come le altre Cactacee si tengono all'asciutto durante i mesi invernali.
Dato che crescono abbastanza in fretta vanno rinvasate almeno una volta ogni due anni.
In Italia, sull'Appennino e forse anche in altre zone, sono presenti colonie di Opuntia ormai naturalizzate.